機率文學
韋端
（主計故事057，取材：D.R.Bellhouse & J. Franklin,the Language of Chance, International Statistical Review, April 1997）
一六五四年以前，由於缺乏相關機率演算發表紀錄，因此有些學者認為在此之前沒有現代機率的觀念（如Hacking﹝1975﹞「The Emergency of Probability」）。事實果真如此嗎？很幸運地，我們從英國文獻中發現十四世紀中期，詩人Chaucer已有一些機率的概念，十六世紀中期，陸續出現「勝率」及丟骰子結果等與機率有關之具體描述。本文主要從十七世紀以前的英國文學及中古英文字典等資料中，檢視古代慣用字與現代機率之關聯，如抽籤、機運和勝率的使用狀況，藉以瞭解早期機率的應用情形。
CHANCE﹝機運﹞：這個字早在西元一千三百年左右，即已出現在中古英文字典中，且用法幾乎與骰子畫上等號。就現代機率均等理論來看，一個隨機實驗所有可能出現的機率均相等，在當時的英國詩人Chaucer已有此概念。另從Hammond的詩中( The chance of the dice )，認為擲三個骰子的結果，以三個同時出現一點的機率最小，並於詩中以此代表不幸，顯示詩人已將機率概念運用於文學作品內。
DICE﹝骰子﹞：在Nicholas Breton( 1582 )的詩中曾提到，紙牌和骰子都是不會騙人的，端看你如何玩它。人們常將骰子分為公正骰子及不公正骰子兩種，表示除了上帝的手（機率）外，尚有一雙人造的手（非機率）控制著結果，骰子無形中與機率相結合。十六世紀當時純樸的百姓還把公正的骰子，視作比法官還正義的代名詞，由此可見骰子在當時社會具有相當大的影響力。
ODDS﹝勝率﹞：早在十六世紀，編劇家及神學家就使用數字或文字來描述勝率大小，如亨利八世的宮廷老師John Palsgrave( 1530 )曾寫下「現在要使人遠離賭局，只需將勝率調降到二十分之一，他就永遠不玩了」，顯示當時人們對機率數字之掌握已頗為深入。另一個例子，是Thomas Dekkew( 1607 )所寫的一段戲劇對話「誰對我較忠實呢？是我老婆，還是Tenterhook？」「喔！你老婆勝率較高吧」，即以文字描述勝率之情形。
LOTS﹝籤﹞：抽籤常被應用在宗教事務上，例如在耶路撒冷的宮殿裡，常用抽籤來決定祭師的順序和他們的職責；十五世紀，修道院亦用抽籤來分配牧草地，此法並延用至十九世紀。在中古世紀社會，抽籤常被用於財產之分配，顯示除宗教因素外，基本機率觀念早已存在於人們之間。為何當時的人如此信任抽籤呢？一位牧師描述使用籤的原因：因為一種最公正的方法，沒有任何值得懷疑之處，故廣被應用。顯示人們生活早與機率緊密結合。
LOTTERY﹝彩券﹞：歐洲彩券源於中世紀，英國則遲至一五六六年才發行彩券。雖然無從得知發行彩券者有否能力精確計算出各種中獎機率，但由當時獎品價值愈高，其中獎機率愈低來看，彩券發行者應對事件發生的機率已有大小的認知，並且有簡單的期望值概念。
由上述中古英國文學及其他文獻，發現其中不乏運用基本機率概念之描述，輔以當時文化背景，使我們對中古世紀機率應用情形有更多瞭解。故機率文學( Probability literature )早於一六五四年以前即已存在，是毋庸置疑的！